CAROLINA – En 1962 comenzó la historia. Luego de la ruptura de Cortijo y su Combo, el pianista Rafael Ithier levantó bandera con El Gran Combo e inició la travesía musical repartiendo salsa por el mundo. Puerto Rico los hizo sus mulatos del sabor; y países como Japón, África, Centro y Sudamérica, Estados Unidos y Dubai, por mencionar algunos, bailan y cantan sus canciones.
De izquierda a derecha, Papo Rosario, Rafael Ithier, Anthony García y Jerry Rivas. (Foto/Héctor Álvarez)
El Gran Combo celebra sus 55 años el 27 de mayo de 2017 en el Choliseo.»
“Constantemente pienso al extremo que ha llegado esto… nunca imaginé que después de 55 años estaríamos dando candela en la forma en que la estamos dando”, dijo Rafael Ithier, fundador de El Gran Combo, con una sonrisa de felicidad.
“Nosotros nos hemos ganado un premio bien grande que ha sido el cariño que la gente nos tiene, más como persona que como músicos; y esa es la fuerza principal que ha motivado que lleguemos tan lejos”, destacó el artífice del sonido y sabor inigualable de los querendones de Puerto Rico.
Solo escuchar los primeros acordes musicales alertan que Ithier y su orquesta está tocando. Desarrollaron un estilo peculiar, único, con el cual, el público se identificó y se identifica y los convierte en embajadores musicales de la salsa y Puerto Rico.
“El Gran Combo es un grupo de pueblo. Siempre pensé que eso era lo que teníamos que hacer. Me tomé el atrevimiento de hacerme cargo de El Gran Combo cuando tuve que despedir mi director musical, porque nos separamos. En ese entonces, musicalmente no sabía nada, porque soy autodidacta. Me eché la responsabilidad de hacer el trabajo. No sabía lo que tenía que hacer, pero tenía que hacerlo. Lo que se me ocurría lo ponía ahí; y eso a la gente le gustó. Eso fue lo que hice y eso fue lo que se quedó”, explicó con relación al sonido particular del combo.
Para Ithier y el resto de los músicos, el apellido que lleva el combo (El Gran Combo de Puerto Rico) es una responsabilidad muy grande y están conscientes siempre que cuando suben a una tarima, lo hacen en nombre de su isla.
“Ese apellido (de Puerto Rico) lo puso un amigo muy íntimo… me dijo un gran combo es cualquier cosa, ustedes deben ser El Gran Combo de Puerto Rico. Y eso lo llevo con tanta responsabilidad. Representamos la islita y esa responsabilidad tiene un significado bien grande. Nunca quise que se le pusiera mi nombre a la orquesta, porque venía de ser integrante de Rafael Cortijo y su Combo. Querían que le pusiera Rafael Ithier y su Combo y lo única que variaba era el apellido. Además, tenía la convicción que la orquesta en seis meses no iba a estar en el panorama. Estaba frustrado con lo que había pasado con el Combo de Cortijo… se había desboronado; y mira ahora, estoy celebrando 55 años con El Gran Combo. Estoy muy agradecido de Dios y mis compañeros”, sostuvo Ithier.
Una de las voces institucionales de El Gran Combo es Jerry Rivas que celebró recientemente los 40 años, con Ithier, al que considera su mentor.
“El 19 de abril de 1977 fue mi primera presentación con El Gran Combo. Ya son 40 años. Gracias a Dios y a don Quique Lucca que fue quien me recomendó con Rafa. Pero claro, si Rafael Ithier decía que no…
Miraba a El Gran Combo desde abajo. Nunca en la vida pensé que estaría en El Gran Combo. Es una satisfacción grandísima. He aprendido mucho de cómo cantar e interpretar este género. Uno de mis ídolos fue y es Cheo Feliciano; y en cuanto a lo que es el estudio de grabación, mi mayor admiración es Rafa Ithier. Con él he aprendido cómo se canta esto”, señaló el cantante.
“Cuando veo ahora en YouTube mi primera presentación en televisión con El Gran Combo, que fue en un programa de Luis Vigoreaux, me digo, yo no sabía cantar ni bailar. Solo era un muchacho que tenía ganas de hacer algo. Así que me considero un ejemplo de superación. Esos primeros años no fue fácil, porque hay que recordar que entré por Andy Montañez. Muchos decían que no iba para ningún lado. Tuve suerte que no existía Facebook ni las redes sociales. Pero gracias a Dios estoy aquí después de 40 años”, dijo con emoción.
Otro que recordó su llegada a El Gran Combo fue Papo Rosario. De la manera jocosa que lo caracteriza, narró la experiencia de hablar con Ithier, tras enterarse por el ‘band boy’, Federico Goitía, que había un espacio para pertenecer a la orquesta.
“Eso fue el 26 de enero de 1980. Le comenté que era hijo de Tomás Rosario (Fue guitarrista en El programa Tribuna del Arte e Ithier lo conocía), yo creo que ese fue el gancho que me tiene en este grupo”, dijo con una carcajada, de manera de chiste, y a la misma vez con orgullo de pertenecer a los mulatos del sabor.
Por otro lado, Anthony García, la voz más reciente del combo (dos años y cuatro meses) señaló sentirse agradecido por el respaldo y apoyo del público. “A pesar del poco tiempo con el combo, la gente me ha tratado bien y ha aceptado mi trabajo”, dijo mientras Jerry Rivas le recordó su debut ante 20,000 personas durante una gira.
El Gran Combo se encuentra de plácemes tras más de cinco décadas de sabor y celebra en grande la gesta con un concierto el 27 de mayo de 2017, en el Coliseo José Miguel Agrelot, titulado ‘This is it’. Para la presentación preparan éxitos y canciones que hace tiempo no tocan; más tendrán de invit ados a Gilberto Santa Rosa y La India. Además, continúan regando nueva música con su más reciente disco ‘Alunizando’ con temas como ‘Mi isla’, ‘Yo soy tu amigo’ y ‘Arepa con bacalao’, entre otros.
Algunas de las producciones discográficas de El Gran Combo:
Menéame los mangos (1962)
Acángana (1964)
El caballo pelotero (1965)
En Navidad (1966)
De punta a punta (1971)
Por el libro (1972)
Aquí no se sienta nadie (1979- uno de los discos más vendidos de la salsa)
El periódico regional Presencia es el único semanario del noreste de Puerto Rico que cuenta con una distribución gratuita de 75,000 ejemplares. Presencia cubre la zona desde: San Juan, Carolina, Trujillo Alto, Canóvanas, Loíza, Río Grande, Luquillo, Fajardo, Ceiba, Naguabo, Humacao, Caguas, Cataño, Vieques y Culebra.
